Organisme yang secara mandiri mensintesis zat berguna yang mereka butuhkan untuk kehidupan disebut autotrofik. Jenis nutrisi ini juga disebut "autotrofik". Untuk organisme hidup ini, lingkungan dengan adanya karbon dioksida, air, garam anorganik dan sumber energi tertentu sudah cukup untuk keberadaannya. Bakteri ungu dan tumbuhan hijau memakan fotosintesis. Beberapa bakteri memiliki jenis nutrisi di mana mereka memperoleh senyawa yang berguna melalui oksidasi berbagai zat anorganik, seperti hidrogen sulfida dan amonia. Sumber energi paling sering adalah sinar matahari.
Makhluk yang menggunakan nutrisi heterotrofik tidak dapat mensintesis zat yang mereka butuhkan sendiri. Mereka terpaksa menggunakan koneksi yang sudah jadi. Oleh karena itu, jenis nutrisi heterotrofik dilakukan dengan mengorbankan autotrof atau sisa-sisa organisme lain. Dengan demikian rantai makanan terbentuk. Makhluk yang menggunakan jenis makanan ini termasuk sebagian besar bakteri, jamur, dan semuahewan.
Ada berbagai jenis heterotrof. Beberapa makhluk dapat memakan bagian lain atau bagiannya masing-masing, dan kemudian mencernanya. Ini adalah jenis nutrisi holozoikum. Makhluk seperti itu terus-menerus berburu untuk memberi makan diri mereka sendiri. Kucing makan tikus dan burung, katak makan nyamuk dan lalat, burung hantu makan tikus, dan seterusnya. Organisme yang memiliki jenis nutrisi ini diberkahi dengan organ-organ indera tertentu, instrumen otot dan saraf. Gudang senjata ini membantu mereka menemukan dan menangkap mangsa. Transformasi makanan menjadi senyawa molekuler yang dapat diserap tubuh terjadi di dalam sistem pencernaan.
Beberapa tumbuhan (sundew, venus flytrap), selain fotosintesis, masih bisa mendapatkan makanan dengan berburu. Mereka menangkap, memikat, dan mencerna berbagai serangga, serta beberapa hewan kecil. Tanaman seperti itu disebut "pemakan serangga".
Herbivora memakan makanan nabati dan menerima senyawa yang sangat berharga dari selnya, yang disintesis oleh tumbuhan hijau.
Kelompok hewan holozoikum lain (predator karnivora) menggunakan jenis makanan di mana mereka memakan herbivora atau predator lainnya. Beberapa dari mereka adalah omnivora dan dapat memakan makanan nabati dan hewani.
Awalnya, semua makhluk heterotrofik menerima zat yang sangat berharga dari autotrof. Tumbuhan hijau mensintesis senyawa ini melalui fotosintesis. Sinar matahari merupakan sumber energi utama. Tanpa dia tidak akan adakehidupan di planet ini, karena merupakan dasar dari semua nutrisi.
Sebagian besar jenis bakteri, ragi, dan jamur tidak memiliki kemampuan untuk menelan makanan secara utuh. Mereka makan melalui membran sel. Jenis nutrisi heterotrofik ini disebut saprofit. Makhluk-makhluk ini hanya dapat hidup di tempat di mana terdapat organisme tumbuhan atau hewan yang membusuk, atau sejumlah besar produk limbahnya.
